¿Sabías que el VPH es un tema que nos afecta a todos?

Cuando escuchamos hablar del virus del papiloma humano (VPH), a menudo pensamos inmediatamente en la salud de la mujer y el riesgo de cáncer de cuello uterino. Sin embargo, como dermatólogo y especialista en Puerto Rico, es crucial

que entendamos que el VPH es un tema que afecta por igual a hombres y mujeres, con serios riesgos para la salud que van mucho más allá de la ginecología.

El VPH en hombres y su rol como vector asintomático

Uno de los mayores desafíos del VPH es que, en la mayoría de los casos, es asintomático. Esto es especialmente cierto en los hombres. Un hombre puede ser portador del virus sin presentar verrugas ni ningún otro síntoma visible. Esta característica lo convierte en un vector silencioso, capaz de transmitir el virus a sus parejas sexuales sin siquiera saberlo.

A diferencia de otras infecciones de transmisión sexual (ITS) como la sífilis o el VIH, para las cuales existen pruebas de sangre comerciales ampliamente disponibles, no hay una prueba sanguínea rutinaria para detectar el VPH en hombres. La única forma de diagnosticarlo es a través de un examen físico, generalmente si se presentan verrugas genitales, o si se realiza una prueba de VPH de alto riesgo en el pene o el ano, lo cual no es un procedimiento estándar.

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Más allá de los genitales: Cáncer de orofaringe y ano

Aunque el cáncer de cuello uterino es la enfermedad más conocida asociada al VPH, este virus también está vinculado a otros tipos de cáncer tanto en hombres como en mujeres. Los más importantes son el cáncer de orofaringe (la parte posterior de la garganta, la base de la lengua y las amígdalas) y el cáncer de ano. De hecho, la incidencia de cáncer de orofaringe relacionado con el VPH está en aumento, afectando desproporcionadamente a los hombres.

Este tipo de cáncer puede ser difícil de diagnosticar en sus etapas iniciales y puede manifestarse con síntomas como dolor de garganta persistente, dificultad para tragar o un bulto en el cuello. El VPH es la principal causa de este cáncer en muchos países, superando incluso al tabaco y el alcohol.

Nueva indicación para la vacuna del VPH

​La vacuna Gardasil-​9, que se​ h​a administrado durante varios años para la prevención de diversos tipos del virus de papiloma humano (VPH o HPV, en inglés), acaba de obtener una nueva aprobación por la FDA para la prevención del cáncer de la orofaringe, que se refiere a la base de la lengua y las amígdalas. Este tipo de cáncer oral ha venido aumentando su frecuencia en la última década y cada vez se ha ido asociando más a ​algunos tipos del VPH, específicamente el tipo 16 que también se le asocia con cáncer cervical, anal, vaginal y del pene.

La asociación de estos tipos de​l​ VPH con cáncer varía un poco dependiendo del área anatómica. Por ejemplo la inmensa mayoría de los cánceres del cérvi​z​ o cuello uterino son relacionados al VPH. En el caso de la orofaringe hay también una asociación ​marcada, especialmente con el tipo 16, que es el más peligroso y ​carcinogénico de todos. En general, los cánceres de orofaringe relacionados al virus de papiloma suelen tener un pronóstico mejor que aquellos que están ligados a otros factores como el cigarrillo​, pero no dejan de se peligrosos en sus etapas avanzadas​.

Como lamentablemente no hay una forma fácil de detectar​ en forma precoz​ la presencia de este virus en la gargant​a​, ahora más que nunca se hace ​​cada vez​ ​más recomendable ​recibir esta vacuna, que habitualmente se suele administrar a los 12 años. En los estudios originales que se le presentaron a la FDA, su aprobación original era hasta los 26 años. Hoy en día, en casos apropiados, se puede usar hasta los 45 años. Para más información sobre los riesgos a la salud de este virus y cómo lograr su prevención puedes acceder el siguiente artículo aquí.

Nueva arma contra la viruela

Yo tuve la dicha de nacer luego que ya había ocurrido la última muerte por viruela en EU. Sin embargo, recuerdo claramente cuando en Puerto Rico todavía se vacunaba regularmente y uno veía esa cicatriz algo deprimida en el brazo, mas grande que las de la varicela. Pero la viruela ha estado con los humanos por varios miles de años y ha causado muchas más muertes  que epidemias recientes como el SIDA. Probablemente fue el arma más poderosa que trajeron los conquistadores europeos a las Américas y con la cual barrieron gran parte de la población indígena, que no tenía defensa inmunológica.

La viruela es, desgraciadamente, una de esas potenciales armas bioterroristas pues se riega facilmente y tiene una mortalidad de un treinta porciento. Es reconfortante saber que la FDA haya aprobado un medicamento llamado tecovirimat (TPOXX, SIGA Technologies), en caso de una nueva epidemia o pandemia. Puedes leer más sobre la viruela, su historia nefasta y los orígenes de como se desarrolla el proceso de vacunar accediendo AQUÍ.

El VPH afecta también a los hombres

El virus de papiloma humano (VPH o HPV, por las siglas en inglés) es la infección de transmisión sexual más común hoy en día. Tanto así que se estima que el riesgo de contraer la infección, sin estar debidamente vacunado(a), es de 70% a través de la vida. Aunque muchas infecciones desaparecen solas al cabo de varios años, otras persisten y pueden ser causa de cáncer del cuello del útero, vagina, vulva, ano y garganta.

Si bien es cierto que el riesgo de desarrollar cáncer suele ser un riesgo mayor en la mujer, los varones no están exentos de problemas y pueden además transmitir el virus a su pareja o parejas inadvertidamente, si esta no está vacunada. Las vacunas existentes solo se administran hasta los 26 años y no tienen un valor terapéutico, sino preventivo.

Comparto con ustedes este reciente artículo que escribí sobre el tema del VPH en el hombre, que se publicó recientemente el la Revista Buena Vida.

Si eres menor de 26 años, considera vacunarte, lo que te protegerá contra la mayoría de los tipos principales del VPH. Si notas cualquier crecimiento o cambio en la apariencia de tu área genital, acude con prontitud a tu dermatólogo(a) para que te evalúe y determine el mejor tratamiento a seguir.

Prevención del VPH genital

A raíz del reciente caso en Puerto Rico de una madre joven que murió de cáncer cervical dejando tres hijos pequeños huérfanos, muchos pacientes han estado deseando obtener mejor información del virus del VPH, la causa principal del cáncer cervical y de otros cánceres del área anogenital y de la faringe. Este virus causa además las verrugas genitales en hombres y mujeres. A pesar que hay vacunas disponibles para prevenir esta enfermedad, todavía muchos pacientes en edad apropiada para recibirla se encuentran desprovistos de ella.

He preparado la siguiente presentación que te explica todo lo que debes saber como paciente en cuanto al virus y su prevención. Pon en práctica las recomendaciones que aquí se expresan y asegúrate que te vacunes o a tus hijos en las edades recomendadas. Hay mucho que podemos hacer si nos educamos. Puedes accederlo AQUÍ.

Vacuna contra la Culebrilla - ¿Debo ponérmela?

La culebrilla o Herpes zoster, por su nombre médico, no es otra cosa que una reactivación del virus de la varicela. Generalmente ocurre más en personas mayores de 50 años, con mayor frecuencia y severidad a mayor edad. Lo que es peor aún, a mayor edad, nuestro sistema inmune está más debilitado y en estas personas el dolor luego de un episodio de culebrilla, puede ser prolongado, severo y debilitante. Hace varios años entró al mercado americano una vacuna comercial llamada Zostavax®, disponible en Puerto Rico, que ha demostrado en estudios clínicos reducir la incidencia de culebrilla y atenuar la severidad del dolor residual, al que llamamos neuralgia post herpética.

Sin embargo, en un estudio publicado recientemente en una revista médica "on-line" (PLOS), los autores advierten que en la población de EU no se ha enfatizado la administración en masa de esta vacuna en el rango de edad que se recomienda (mayor de 50 años), lo que limita su efecto beneficioso.

La vacuna, al ser de virus vivo atenuado, se recomienda para personas cuyo sistema inmune está normal, es decir, inmunocompetente. Debe discutir con su médico si usted cualifica para poder recibir Zostavax®.

Si desea ver el artículo de la revista PLOS, puede accederlo aquí.

Mi cáncer de garganta fue una enfermedad de transmisión sexual

Parece haberse regado como pólvora la noticia de la admisión pública del actor Michael Douglas de que su cáncer de garganta en el 2010, que lo tuvo en muy mal estado de salud mientras recibía tratamiento, alegadamente se debió a una infección del virus de papiloma humano (VPH o HPV, por las siglas en inglés), adquirido mediante sexo oral.

A los médicos no nos sorprende, pues la evidencia se ha venido acumulando por varias décadas de la conexión de algunos tipos de este virus VPH, com el 16 y 18, por citar los más comunes, con diversos tipos de cánceres, tanto del área genital como de la cavidad oral. Para poner esto en perspectiva, por lo menos un 70% de los cánceres de la cerviz o cuello uterino, son provocados por estos dos tipos de VPH.

Lo que no sería del todo correcto de los comentarios citados por los medios que el Sr. Douglas ha dicho es que esa sea tan claramente la razón de su cáncer ya que él había sido un fumador. En este caso en particular, el cigarrillo es un cofactor, es decir, un facilitador para que un virus con capacidad de provocar malignidad, así lo haga. Es más, las mujeres con VPH 16 o 18 en su cerviz tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer del cuello uterino si son fumadoras.

Hay que ser realista. El sexo oral no lo inventaron los "hippies". El sexo oral ha existido con los humanos toda la vida. Lo que podría sorprender, tal vez, es la candidez con que las personas lo admiten hoy en día. Sí se debe entender, como así el propio Douglas ha indicado, que el riesgo de cunnilingus o fellatio (dependiendo qué sexo lo practique) a causar cáncer de garganta sigue siendo muy bajo y no es razón para crear ningún pánico ni necesariamente modificar las prácticas sexuales, especialmente entre parejas monógamas. Lo que sí pone en mayor riesgo es, como siempre, la promiscuidad, especialmente cuando ésta va también ligada a fumar.

¡Vacúnate contra el VPH!

El virus de papiloma humano o VPH es el causante de la mayoría de los cánceres del área anogenital, especialmente ciertos tipos de este virus como el tipo 16 y 18. Estos, en conjunto, son responsables del 70% de los cánceres cervicales (cuello uterino o cerviz), uno de los cánceres más comunes de la mujer, especialmente en países en desarrollo, donde no hay programas de cernimiento de Papanicolaou. Además, estos tipos más peligrosos del VPH causan una cantidad enorme de lesiones precancerosas en la cerviz, vagina, vulva y ano.

¿La buena noticia? Desde hace unos siete años se viene usando una vacuna cuadrivalente, es decir, que provee protección contra cuatro de los tipos principales y más comunes del VPH: 16, 18, 6 y 11. Estos últimos dos son los responsables del 90% de las verrugas genitales. Dicha vacuna se le administra a personas de ambos sexos de 9 a 26 años en tres dosis.

¿La mala noticia? Diversos factores, entre ellos costo y cobertura de seguro médico (especialmente en su comienzo) han hecho que en Puerto Rico, aproximadamente solo un 20% de las personas en dichas edades han completado sus tres dosis, como es recomendado. Algunos(as) comienzan y luego se olvidan o no pueden pagar las dosis adicionales o simplemente creen que como no continuaron, tendrían que volver a empezar el proceso completo. Lo correcto no es volver a empezar sino continuar las dosis restantes tan pronto como sea posible.